EL NIÑO DE TAUNG

El cráneo más estudiado de la paleoantropología es el del niño de Taung, un ejemplar infantil de Australopithecus africanus de unos dos millones y medio de años de antigúedad que apareció en una cantera sudafricana en 1924 y que Raymond Dart usó para describir la especie. El espécimen es excepcional debido a las partes que se han conservado: un cráneo, una mandíbula y un molde interno de la caja craneal (endocráneo).

Tenía unos tres años cuando murió, debido a que este individuo tenía todos los dientes de leche y le estaban terminando de salir las muelas definitivas (en nuestra especie las primeras muelas aparecen a los 6 años y en los chimpancés a los 3); se piensa que tenían un crecimiento y desarrollo similar al de los actuales chimpancés.

Esta era una criatura bípeda de unos 105 cm de envergadura y pesaba entre 9 a 11 kg aproximadamente. Tenía una capacidad craneal de 340 c.c. y vivió principalmente en un hábitat de sabana.

Durante setenta años se dio por hecho que lo había matado un felino, hasta que en 1995 Lee Berger y Ron Clarke propusieron otra cosa y en 2006 Berger volvió sobre la pieza después de ver los restos que los investigadores recogían bajo los nidos de las águilas coronadas del bosque de Tai, en Costa de Marfil.

Lo que encontró en aquellos monos comidos por águilas fueron marcas de punción y desgarros en el suelo de las órbitas, porque el águila coronada saca los ojos con el pico y las garras para llegar al cerebro, cosa que un depredador de mayor tamaño no puede hacer porque no le cabe la cabeza y opta por partir el cráneo.

 

 

 

Al coger el cráneo de Taung vio los mismos agujeros y los mismos desgarros en el mismo sitio. Comprobó después el vaciado original del fósil, realizado en 1925, para asegurarse de que el daño era primario y no consecuencia de la manipulación posterior. Lo era.

Los antecesores de la especie que hoy se considera como el depredador supremo, nosotros, los humanos, empezó siendo comida por un ave y la escena parece que se ha repetido a lo largo de los siglos.

 

 

Águila coronada africana (Stephanoaetus coronatus), 

 

El águila coronada africana (Stephanoaetus coronatus), sigue viva y se distribuye por los bosques del África subsahariana. Su dieta  está compuesta de monos, en particular los del género Chlorocebus, y otros mamíferos de tamaño mediano, como los cefalofos (pequeños antílopes africanos conocidos como duikeres) y otros antílopes de tamaño medio. El 98 % de su dieta consiste en mamíferos.

Aunque pesa menos y tiene una envergadura más pequeña que el águila marcial (Polemaetus bellicosus), el águila coronada es el águila más poderosa y feroz de África en términos del peso de las presas capturadas, ya que se alimenta principalmente de mamíferos de hasta 30 kg.

 

 

Datos de presencia del Águila Coronada, fuente: iNaturalist (consulta realizada 22 de octubre de 2026)

 

En Nueva Zelanda, el águila de Haast (Hieraaetus moorei), el águila más pesada y de mayor tamaño de las que existen registros, con garras comparables a las de un tigre, se extinguió hacia 1.400 poco después de que los maoríes acabaran con los moas de los que vivía, pero la tradición maorí conserva todavía al pouākai, el pájaro gigante que se llevaba a la gente de las aldeas.

Las llamadas aves del terror, los forusrácidos sudamericanos que rozaron los tres metros y cuyo mayor cráneo conocido mide setenta y un centímetros, nunca se cruzaron con un homínido, al menos sus formas de mayor tamaño. Las últimas se extinguieron en América más de un millón de años antes de que el primer hombre pisara el continente. 

En conclusión, el ave que se comía a los niños de nuestros antepasados no era un monstruo prehistórico de tres metros sino un águila, y esta especie sigue presente entre nosotros.

El hallazgo de este fósil de un cráneo infantil de A. africanus dio lugar al nacimiento de la paleontología humana moderna.

César J. Pollo - 2026 ©  

 

Otras entradas en este blog relacionadas:

 

SAPIENS Y NEANDERTALES, RELACIONES Y SALUD HUMANA

 

LAS CARACTERÍSTICAS GENÉTICAS DE LOS EUROPEOS MODERNOS