Entre el 90 y el 95% de los adultos albergan en su cuerpo a un silencioso intruso: el virus Epstein-Barr (EBV).
Este virus, responsable de la mononucleosis infecciosa, no se conforma con infectar y desaparecer. Su verdadera estrategia es resistir, pero resistir de por vida, escondiéndose en las células B de memoria.
¿Cómo es posible que la evolución haya generado un agente infeccioso incapaz de replicarse por si mismo, pero que es capaz de burlar a nuestro sistema inmunológico de una forma maestra durante años?
Fases del virus de Epstein-Barr
EBV tiene un arsenal impresionante para manipular nuestro sistema inmunitario a su favor. Una de sus tácticas es imitar las señales esenciales del sistema inmune para activar linfocitos B (células B), forzarlos a proliferar y transformalos en "huéspedes permanentes" y todo sin necesidad de células T (o Linfocitos-T).
El virus reprograma el metabolismo celular, nuestro metabolismo celular, desde potenciar las glicolisis hasta manipular rutas de síntesis de lípidos y nucleótidos. Convierte a las células B en auténticos "zombis" vivientes que garantizan su supervivencia y multiplicación
Una vez instalado, EBV se camufla, no expresa proteínas que puedan delatarlo al sistema inmunitario. Se queda en fase de latencia, utilizando pequeños RNAs virales para permanecer en "modo sigilo" evadiendo la vigilancia inmunológica durante años e incluso décadas.
Un maestro del arte del engaño y del secuestro metabólico
La humanidad aún no cuenta con una vacuna contra el EBV, a pesar de su relación con varios tipos de cáncer y enfermedades autoinmunes. Su capacidad para esconderse y manipular nuestro sistema inmunitario representa un desafío enorme para el desarrollo de tratamientos efectivos.
Estudios recientes relacionan al EBV con la esclerosis múltiple, se cree que este virus puede desencadenar esta enfermedad al alterar la respuesta inmune y generar autoanticuerpos. El personas con esclerosis múltiple, la infección por EBV es casi universal. No parece ser la causa pero sí uno de los factores clave.
¿Por qué no hay vacuna?
A diferencia de otros virus, EBV establece infecciones de por vida. Una vacuna tendría que prevenir tanto la infección inicial como su capacidad de esconderse en las células B. Además, la diversidad de enfermedades asociadas a este virus añade mayor complejidad si cabe.
Tampoco hay tratamientos que lo eliminen o prevengan completamente los daños que causa. Los antivirales tienen una eficacia limitada y no le afectan en la fase de latencia.
Pero, siempre hay un pero, en este caso una esperanza. Los científicos están estudiando las vulnerabilidades metabólicas específicas que EBV introduce en las células B. Atacar esas rutas podría abrir la puerta a terapias innovadoras que combatan al virus sin dañar la respuesta inmune normal del paciente.
EBV no es solo un virus más: es un manipulador muy experto de nuestro sistema inmunitario, que debe haber evolucionado con los humanos y nuestros antepasados durante milenios y que ha desarrollado el potencial de causar enfermedades graves.
Entenderlo mejor y desarrollar una vacuna podría salvar muchas vidas y transformar radicalmente la lucha contra el cáncer y las enfermedades autoinmunes.
César J. Pollo - 2025 ©
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Pequeño glosario
Células B de memoria o linfocitos B de memoria son un subtipo de células B que se forman dentro de los centros germinales después de la infección primaria. Son importantes para generar una respuesta inmunitaria mediada por anticuerpos más robusta y acelerada en el caso de reinfección (también conocida como respuesta inmunitaria secundaria).
Linfocitos o células-T son linfocitos producidos en la médula ósea y que luego maduran en el timo, cuyas funciones son parte importante del sistema inmunitario adaptativo.
Metabolismo celular, hace referencia a todos los procesos físicos y químicos que se desarrollan en la célula, que convierten o usan energía. Son la base de la vida a escala molecular y permiten las diversas actividades de las células: crecer, reproducirse, mantener sus estructuras y responder a estímulos, entre otras.
Mononucleosis infecciosa, es una enfermedad infecciosa causada por el virus de Epstein-Barr, principalmente. Aparece más frecuentemente en adolescentes y adultos jóvenes, y los síntomas que la caracterizan son fiebre, faringitis o dolor de garganta, inflamación de los ganglios linfáticos y fatiga.
