PARADOJA EN LA CONSERVACIÓN DEL CONEJO EN LA PENÍNSULA IBÉRICA

El conejo europeo (Oryctolagus cuniculus), originario de la península ibérica, en la actualidad se considera que tiene dos subespecies genéticamente distintas: O. c. cuniculus (Occ) en el este y noreste y O. c. algirus (Oca) en el oeste, noroeste y sur.

Esta última se estima que es la más primitiva, pequeña y menos robusta que la primera, se supone que su introducción en África fue debida a la acción del hombre.

También se cree que las razas domésticas descienden de O. c. cuniculus, más grande.

Abundante durante el Paleolítico a juzgar por los numerosos restos descubiertos en la península, ambas subespecies se aislaron hace unos dos millones de años y actualmente solo tienen una zona de contacto limitada, que atraviesa la península de sureste a norte.

Mientras que muchas de sus poblaciones han disminuido drásticamente, debido a nuevas variantes del virus de la enfermedad hemorrágica del conejo, otras permanecen saludables y, en algunos casos, se consideran plagas agrícolas.

Un estudio de hace varios años ya exploró las diferencias existentes entre las distintas poblaciones, concluyendo que podrían estar relacionadas con la existencia de las dos subespecies citadas, que coexistirían en la península.

Por tanto, a pesar de que la población de la subespecie Occ aumenta, la Oca se considera en declive, lo que ha llevado a una curiosa paradoja conservacionista, que el conejo en la península ibérica sea clasificado, en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, simultáneamente como especie en peligro en unos lugares y como plaga agrícola en otros.

Un análisis más reciente analizó 57 estudios, revelando diferencias biológicas, genéticas, morfológicas, reproductivas y parasitarias significativas en el 79% de los casos, entre ambas subespecies.

Estas diferencias parecen estar influyendo en su diferente respuesta a las presiones ambientales y antropogénicas, y justifican la necesidad de estrategias de gestión específicas para cada subespecie.

No se pueden olvidar las implicaciones que para la conservación de especies depredadores del conejo, como el lince ibérico (Lynx pardinus) y el águila imperial ibérica (Aquila adalberti), pueden tener estas diferencias. Ambas especies citadas, muy representativas de la fauna ibérica, se encuentran presentes principalmente en el área de distribución de O. c. algirus. La disminución de las poblaciones de conejos en estas zonas podría afectar muy negativamente a estos depredadores en peligro.

En resumen, se puede concluir que tanto las distintas características (aislamiento geográfico, distribución actual, amenazas), como la disparidad en el estado de las subespecies de conejo en la península ibérica, han conducido a la singularidad de considerar a la vez sus poblaciones, una como especie en peligro (Oca) y otra como plaga agrícola (Occ).

A pesar del panorama apocalíptico que frecuentemente describen desde el sector agrario, el conejo está en declive, en muchos casos como consecuencia de los desequilibrios provocados por las actividades humanas, especialmente la subespecie algirus, en el occidente peninsular.

Que puntualmente haya problemas (asociados a explosiones demográficas), no significa que sea una plaga bíblica ni que sea necesario masacrarlos. 

El conejo es la base trófica de muchas especies ibéricas amenazadas, siendo crucial el desarrollo de estrategias de gestión que tengan en cuenta los diferentes orígenes genéticos y la distinta ecología de cada una de las subespecies.

Los resultados del análisis citado destacan, además, la necesidad de establecer enfoques sostenibles de manejo, que permitan abordar los distintos desafíos de conservación que tienen ambas poblaciones en la península ibérica.

Algo más de información:

Vaquerizas, P.H., Delibes-Mateos, M., Piorno, V., Arroyo, B., Castro, F., Villafuerte, R. The paradox of endangered European rabbits regarded as pests in the Iberian Peninsula: subspecies differences in trends matter. Endangered Species Research 43 (2020)

Vaquerizas, P.H., Fa, J.E., Delibes-Mateos, M. et al. Navigating challenges in subspecies management: a tale of two rabbits in iberia. Eur J Wildl Res 71, 125 (2025).

César J. Pollo - 2025 ©