TROMELIN, UN ISLOTE QUE GUARDA UNA HISTORIA INCREIBLE

Los esclavos de Tromelin viendo partir a la embarcación La Providence. Ilustración de Sylvain Savoia en un sello de las Tierras Australes y Antárticas francesas

 

La Isla de Tromelin

La Isla de Tromelin o Isla de Arena (15° 53′ 31″ S, 54° 31′ 23″ E) como era conocida en el siglo XVIII, es un islote de apenas 1 km2 y 1,7 km x 700 m, situado al Este de Madagascar y al Norte de la isla de la Reunión. Fue descubierta el 11 de agosto de 1722 por el Diane, un barco perteneciente a la Compañía francesa de las Indias Orientales. El comandante al mando, Jean-Marie Briand de la Feuillée, la bautizó como "Île de Sable" debido a las playas de arena blanca que la rodean por completo, pasando a formar parte del territorio francés.

La isla de Tromelín esta incluida dentro de las denominadas Islas Dispersas del Océano Índico, un grupo de pequeñas islas coralinas localizadas en el canal de Mozambique. No forman ningún grupo geográfico, solo administrativo, ya que todas pertenecen a Francia y forman uno de los cinco distritos de las llamadas Tierras Australes y Antárticas Francesas. Actualmente solo la habita una pequeña guarnición de quince soldados franceses.

Tromelin es un arrecife de coral cubierto de arena, de forma ovoide, situado alrededor de un atolón elevado o en la cima de un volcán submarino cuya base reposa en el fondo del Océano Índico, a unos 4.500 m de profundidad. La costa está bordeada por aguas turquesas poco profundas que, más allá de la peligrosa barrera de arrecifes de coral, se tornan de color azul oscuro debido al pronunciado descenso a las profundidades del océano.

La diversidad del paisaje es muy reducida como consecuencia del pequeño tamaño de la isla y de los fuertes vientos alisios que soplan sin cesar del sudeste a una velocidad de 15 a 35 km/h. La fachada sur de la isla recibe toda la fuerza del viento y el oleaje del océano mientras que, el flanco norte, se encuentra más protegido. Es en esta zona norte donde se alcanza la altura máxima de la isla, Point Marrec con 8 m y donde se acumula la escasa vegetación que se puede encontrar, ya que no hay árboles. Solo algunos arbustos con alta tolerancia a la salinidad como el árbol de terciopelo Tournefortia argentea (Heliotropium foertherianum) y enredaderas como la suculenta Portulaca oleracea que consiguen sobrevivir a las duras condiciones climáticas de esta isla, frecuentemente devastada por el paso de ciclones.

También existe una pequeña colonia local de piquero o alcatraz enmascarado o (Sula dactylatra), una especie de ave de la familia Sulidae propia de los océanos cálidos del hemisferio sur. Otras especies de aves marinas, charranes, fragatas, vuelvepiedras, etc., también pueden observarse. Asimismo es un lugar de anidación de tortugas marinas, principalmente tortuga verde (Chelonia mydas), pero también de tortuga carey (Eretmochelys imbricata).

Isla de arena o Isla de Tromelin

El naufragio

En el siglo XVIII, algunos barcos de la citada Compañía no estaban destinados al comercio con las Indias o China sino que se dedicaban a transportar productos y materiales necesarios para cubrir las necesidades de la colonia francesa establecida en la Isla de Francia, la actual Isla Mauricio. El Utile, capitaneado por Jean de La Fargue, pero fletado por el traficante de esclavos Jean-Joseph de Laborde, zarpó del Port-Louis en la Isla de Francia el 27 de junio de 1761 en dirección a Foulepointe (Madagascar) con el objetivo de comprar víveres para la colonia. Sin embargo, a pesar de la prohibición del gobernador, aprovechó el viaje para comprar 160 esclavos malgaches a un navío portugués procedente de Mozambique.

 

Mapa de la zona del suceso

El Utile parte de Foulepointe el 22 de julio de 1761 pero, en lugar de ir directamente a la colonia, toma una ruta inusual y se desvía en dirección a la Isla Rodrigues (19° 43′ S, 63° 25′ E), una isla de las Mascareñas, 560 km al este de Mauricio en medio del océano Índico, para vender sus esclavos antes de regresar a la Isla de Francia (Mauricio). La imprudencia del capitán al tomar esta ruta poco conocida junto con un error de navegación provocaron el naufragio del barco en la llanura coralina que rodea la isla de Tromelin la noche del 31 de julio de 1761.

122 hombres que formaban parte de la tripulación consiguieron llegar a la costa. Los 160 esclavos, encerrados en la bodega de l’Utile, tuvieron que esperar a que el barco se rompiese para poder escapar y llegar a la isla de Tromelin. Por suerte o por desgracia, solo 80 lo consiguieron.

La Providence

Ante el desastre al que había llevado a su tripulación, el capitán sucumbió a la locura y, el oficial Barthelemy Castellan du Vernet, tomó las riendas de la situación para intentar organizar a los supervivientes y salir de allí. Recuperaron del mar algunas barricas de agua, vino y comida así como herramientas, restos de un horno y madera del barco. Encontrar agua en la propia isla mediante la excavación de un pozo y construir una embarcación para escapar eran los dos objetivos fundamentales para este grupo de hombres abandonados a su suerte en medio del Océano Índico.

El 27 de septiembre de 1761, casi dos meses después del naufragio, una pequeña embarcación a la que denominaron la Providence se echó a la mar con toda la tripulación superviviente del Utile. Sin embargo, no había sitio para los 80 esclavos que fueron abandonados en la isla con víveres para tres meses, un documento firmado por Castellan du Vernet por si algún barco pasara por allí y la promesa de volver a rescatarles.

15 años de olvido

Cuatro días después, el 1 de octubre de 1761, la Providence llegó a Foulepointe (Madagascar). Los náufragos fueron rescatados por las autoridades locales y recomendados para enrolarse en otra embarcación, la Silhouette. Fueron trasladados posteriormente a la isla de Borbón (ahora Isla de la Reunión) y luego a la isla de Francia (ahora Mauricio), aunque muchos de ellos habían contraído unas fiebres en Madagascar que les provocaron la muerte durante la travesía, entre ellos al capitán Jean de La Fargue.

Castellan du Vernet sobrevivió y llegó a Port-Louis, en la Isla de Francia, el 25 de noviembre de 1761. Du Vernet solicita repetidamente al gobernador de la isla Antoine Marie Desforges-Boucher permiso para ir a rescatar a los esclavos que permanecen en Tromelin, pero éste furioso de que se hubieran violado sus órdenes de no importar esclavos, por temor a un bloqueo de la isla por parte de los ingleses y por tener bocas adicionales que alimentar, se niega categóricamente.

Un mes más tarde, el 1 de enero de 1762, Du Vernet se enrola en el barco Comte de Provence como primer oficial al mando y consigue que el capitán, Monsieur de Saint-Georges, se plantee enviar una goleta de salvamento para rescatar a los esclavos olvidados en Tromelin. Sin embargo, la presencia de navíos ingleses en la zona hizo cambiar de opinión al capitán por miedo a que sus hombres fueran apresados por los ingleses. En septiembre de 1762, Castellan du Vernet vuelve a Francia a bordo del Chameau sin haber cumplido su promesa de rescatar a los esclavos olvidados de Tromelin.

Once años después del naufragio, en septiembre de 1772, Castellan du Vernet escribió una carta a Mr. De Boynes, secretario de Estado de la Marina, en la que le suplica que “envíe algún navío para comprobar si todavía queda vivo alguno de los desafortunados negros que la desventura le había obligado a abandonar en la pequeña Isla de Tromelin”. 

¿Por qué no lo hizo antes? Es probable que lo hiciera pero, también es probable que sus peticiones no fueran tenidas en consideración ya que la Compañía Francesa de las Indias Orientales se encontraba al borde de la quiebra tras la Guerra de los Siete Años (1756-1763).

De Boynes se tomó en serio la petición de Castellan du Vernet aunque no fue hasta 1775 cuando el barco Sauterelle fue enviado para rescatar a los esclavos. Al llegar cerca de la isla, se envió una pequeña embarcación con dos hombres pero el fuerte oleaje la lanzó contra el arrecife y naufragó. Uno de los hombres volvió al Sauterelle a nado y el otro terminó con los esclavos en la isla. Al año siguiente, hubo dos nuevos intentos de acercarse a Tromelin. Ambos sin éxito.

29 de noviembre de 1776

Un cuarto intento de rescate tuvo lugar unos meses más tarde. El gobernador de la Isla de Francia envió la corbeta Dauphine, comandada por Jacques-Marie Lanuguy de Tromelin. Conocedor de los fracasos anteriores y de las dificultades para acceder a la playa de la isla, carga en el barco una piragua, normalmente utilizada para pescar. El 28 de noviembre llega a la isla en una noche apacible. Al día siguiente por la mañana, el 29 de noviembre de 1776, envía la piragua y una pequeña lancha hacia la isla y consigue rescatar, en menos de tres horas, a las últimas personas que habían sobrevivido durante 15 años: 7 mujeres y un bebé de 8 meses.

A su llegada a Port-Louis, las 7 mujeres fueron declaradas libres y el bebé fue bautizado por el cura de la parroquia de Saint-Louis el 15 de diciembre de 1776. Se le llamó Jacques Moyse y junto con su madre fue acogido por el intendente de las islas que dio asilo en su propia casa a ambos.

El acto heroico que Jacques-Marie Lanuguy de Tromelin consiguió llevar a cabo hizo que la, hasta entonces conocida como Isla de Arena, pasase a llamarse la Isla de Tromelin.

César J. Pollo - 2026©